ブリッジフォースマイルは、児童養護施設から社会へ巣立つ子どもたちを応援します

ただ、それではあまりにも広義なので、施設の子どもたちが、施設を出て一人暮らしをはじめることを「自立」として、それに関わる支援を狭義の「自立支援」とするのが一般的です。

施設を出ると子どもたちは、仕事をして自ら稼いだお金で、住まいや衣服を整え、食事をして、生活をしていかなければなりません。しかし、子どもたちの中には、家庭の事情や生まれ育った環境から、基礎的な生活能力や、周りの人とうまくコミュニケートする力、仕事に対する意欲などが低い人が少なくありません。
そんな子どもたちは、お金や人間関係のトラブルなどで困難な状況に陥ったとき、自力で乗り越えられなかったり、誰にも相談できずにいるうちにかえって問題を大きくしたりしてしまいます。

施設にいて生活が安定している間に、退所後に必要となる生き抜く力や、困ったときに相談できる人との関係を築いておく必要があります。

また、施設を退所した後も、仕事を辞めてしまった時や、経済的にやりくりできなかった時などに、一時的にでも住まいや食事などを提供でき、次に気持ちを切り替えることができるような支援が必要です。

さらに、退所者が結婚する時に相手家族から偏見の目で見られたり、出産する時に自分も親と同じように虐待してしまうのではと不安になったりするなど、さまざまな悩みも出てきます。自分が築いた家庭もうまく行かず、子どもを児童養護施設に預けざるを得ないという「社会的養護の連鎖」を断つためにも、支援が必要です。

このように、親を頼れない子どもたちには、本当に「自立した社会生活」を営めるようになるまで、ライフステージや個人の状況に合わせて継続的に支援することが必要と考えられます。

児童養護施設でも、自立支援が大切であることは十分認識されています。

1997年の児童福祉法改正で、児童養護施設の主要目的は、「保護」から「自立支援」へ転換されました。さらに、2004年の児童福祉法の改正では、児童養護施設の目的として「退所した子どもたちを支援すること」が追加され、現在、退所後3年間は子どもたちを支援することが義務付けられるようになりました。

児童養護施設では、日頃の生活において、洗濯など身の回りのことを自分でさせたり、料理を教えたりします。調理場に子どもたちが立ち入れないなど、環境上の制約も多々ありますが、一般家庭に比べて施設の方が規則正しい生活習慣や家事をしっかり指導しています。
また、多くの施設では、生活資金を貯めると同時に仕事を体験する場として、アルバイトを奨励しています。就労の選択肢が広がるように、自動車免許の取得を奨励する施設もあります。自立へ向けての動機付けとして卒園生を呼んで子どもたちに話を聞かせたり、一人暮らしの擬似体験をさせるためにワンルームタイプの生活訓練を設けたりする施設も少しずつ増えてきました。

しかしながら、現在施設で行われている自立支援では、退所後の子どもたちに訪れる大きな環境変化を乗り越えるのに十分とは言えません。

規則の多い集団生活から、自分次第の自由な生活へ。学業中心から、仕事中心の生活へ。
手にするお金は、お小遣い月数千円から、給料月10万円以上へ。この大きな環境変化に加え、誘惑や悪意のある働きかけも少なくありません。
経験も知識も少ない上、身近に支えてくれる大人がいない子どもたちは、当然のことながらトラブルに陥りやすくなります。職場の小さなトラブルで簡単に仕事を辞めてしまったり、家賃を払えなくなってホームレスになったり、仕事と住む場所を確保するために風俗店で働く中で望まない妊娠をしてしまったり、孤独感や経済苦から悪い誘いに乗って事件を起こしてしまったりなど、様々な問題が起こります。

一方、施設職員は、入所中の子どもたちの世話に手一杯で退所後支援まで手が回っていません。その結果、問題が大きくなってから「トラブル解決」に奔走されるという悪循環に陥っています。